El 28 de diciembre de 1964, un cohete Thor-Able-Star despegó de la base aérea de Vandenberg en California y coloco un pequeño satélite de la Armada de Estados Unidos en una órbita baja.
El satélite se llama Transit 5B-5. Pesa unos 70 kilogramos. Formaba parte del primer sistema de navegación por satélite de la historia, el predecesor del GPS, diseñado para ayudar a los submarinos estadounidenses a determinar su posición en cualquier parte del mundo. Se le asignó una vida útil de unos pocos años. Quizás cinco, si todo salía bien.
Eso fue hace sesenta y un años.
El satélite Transit 5B-5 sigue ahí arriba. Sigue en órbita. Sigue transmitiendo. Y en algún lugar ahora mismo, un radioaficionado con una antena en su patio trasero está escuchando una señal que se envió por primera vez desde el espacio cuando Lyndon B. Johnson era presidente.
Durante casi treinta años, nadie en la Armada de los Estados Unidos ha estado a cargo de este satélite. El programa que lo lanzó se retiró oficialmente en 1996, cuando el GPS asumió la función. La Armada se desentendió del proyecto. El satélite no dejó de funcionar.
Cómo sigue vivo
El hecho de que la Transit 5B-5 haya durado tanto tiempo es realmente extraordinario.
La mayoría de los primeros satélites funcionaban con baterías químicas o paneles solares básicos que se degradaban rápidamente. El Transit 5B-5 llevaba algo diferente: un generador termoeléctrico de radioisótopos SNAP-3, una pequeña fuente de energía nuclear que convierte el calor de la desintegración del plutonio-238 en electricidad.
El plutonio-238 tiene una vida media de aproximadamente 88 años. Esto significa que un generador termoeléctrico de radioisótopos SNAP-3, lanzado en 1964, debería seguir produciendo hoy en día alrededor del 65 % de su potencia original. El satélite no utiliza luz solar ni baterías. Utiliza un pequeño fragmento de material radiactivo de lenta desintegración que simplemente continúa emitiendo calor año tras año.
El transmisor de radio a bordo no necesita mucha potencia. Solo la suficiente para seguir emitiendo una señal a unos 136,65 MHz: una baliza de telemetría de baja frecuencia que, contra todo pronóstico, nunca ha dejado de funcionar.
Ya no hay piezas móviles que se desgasten. Ni combustible que se agote. Ni ordenador de a bordo que falle. El satélite es, en esencia, una fuente de energía conectada a un transmisor, que orbita a la deriva sin necesidad de mantenimiento. Simplemente funciona. Y lleva funcionando sesenta y un años. Cómo suena realmente
Si sintonizas el receptor de radio adecuado a la frecuencia correcta en el momento preciso, podrás oírlo pasar por encima de ti.
Los radioaficionados describen la señal como un débil gorjeo rítmico: datos de telemetría codificados como tonos de audio. Con el software adecuado, esos tonos se pueden decodificar en datos numéricos: información sobre los sistemas a bordo del satélite, su temperatura y el estado de su hardware. Ingeniería de sesenta años que aún sigue en funcionamiento.
La comunidad de radioaficionados SDR (radio definida por software) considera a estos viejos satélites como una especie de museo viviente. Recibir la señal del Transit 5B-5 no requiere permisos especiales, acceso militar ni equipos costosos; solo un dongle SDR básico que cuesta unos treinta dólares, una antena y paciencia.
La Armada ya no participa en nada de esto. La memoria institucional sobre cómo funcionaba Transit se ha conservado en gran medida gracias a aficionados. Cómo suena realmente
Si sintonizas el receptor de radio adecuado a la frecuencia correcta en el momento preciso, podrás oírlo pasar por encima de ti.